Da pandemien ramte New York tidligere i år, bekymrede kunstneren Billie Belo sig for, hvordan hendes bageforretning i Hudson Valley, Cakes for No Occasion, ville blive påvirket. Hendes ophold på Lil' Deb's Oasis var blevet afkortet, da restauranten kun skulle skifte til levering, men overraskende nok ønskede hendes faste kunder stadig kage. Efter et indledende dyk i interesse begyndte hun at få flere og flere forespørgsler. "Jeg tror, at folk har ledt efter noget, der føles som en oplevelse, for de kan ikke få mange oplevelser lige nu," siger Belo. I en tidsalder med mikrobryllup, virtuelle tilholdssteder og picnics i parken er kunstfærdigt dekorerede kager blevet populært som en tilgængelig, spændende måde at få en tilbageholdt fest - eller endda bare en almindelig dag - til at føles lidt mere speciel.
Den Brooklyn-baserede keramiske kunstner Alli Gelles, der laver sine kunstfærdige kager under navnet Cakes4Sport, har også set en stigning i anmodninger om "bare fordi" dessertordrer. "Især når man ikke kan samles så tit, når man ser sine venner udenfor, er det noget at fejre," siger hun.
En del af det sjove, både for bagerne og modtagerne, er at give slip på de traditionelle forventninger og prøve noget nyt. Mens nogle af Belo's og Gelles' kunder har efterspurgt specifikke smagsvarianter, har mange af dem givet bagerne frit løb til at eksperimentere i tider som disse, hvorfor ikke? "Jeg tror, at mange mennesker gerne vil se, hvad der sker," siger Gelles.
Belo laver typisk sine kager med en tropisk smag, og Gelles bliver kreativ med uventede kombinationer (en yndlingskage brugte en tube citrongræspasta, hun tilfældigvis havde ved hånden, parret med mangomasse, ingefær og lime). Rhode Island-baserede E. Winslow Funaki, der driver Cake for Humans, har haft det sjovt både med mere traditionelle tilgange (som jordbær og fløde) og mere ud af æsken (i øjeblikket eksperimenterer hun med Konpeito sukkerslik). Og Hyun Jung Jun, som deler sine kager på Dream Cake Test Kitchen, tilbyder på samme måde en lille menu, men efterlader en "overrask mig", som mange kunder går efter. Hendes mest innovative? En olivenoliekage med appelsinsmag toppet med hindbærglasur; sumac; kinesiske fem krydderi; og lime-, appelsin- og citronskal.
Frem for alt er det dog meningen bag kagerne, der skiller sig ud blandt dem, der bager dem. Belo deltog i Bakers Against Racism i juni og fortsætter med at bruge sine kager som et middel til fundraising for organisationer som G. L. I. T. S. "Det er virkelig fantastisk at føle, at der er formål og politik i kage - der er noget, der giver tilbage til samfundet," siger hun.
Også på det interpersonelle plan byder kagerne på noget særligt - den slags gestus, der måske engang var blevet udført med en levering af blomster eller en dejlig flaske vin. Jun har til hensigt, at Dream Cake Test Kitchen med tiden bliver til et zine, hvor hun vil diskutere kager som et medie til at undersøge forhold og følelser. "Vi savner alle vores venner og vores fysiske forbindelser til hinanden," siger hun. "Det er derfor, jeg elsker at lave kager, især i denne tid - de viser vores omsorg for hinanden."
