Puerto Ricos Condado Beach, der ligger kun få miles øst for Old San Juan, sammenlignes ofte med South Beach, Miami. Det er et af byens mest populære hotspots, hvor både lokale og turister strømmer til det pulserende kvarter, hvor festerne fortsætter indtil daggry, og den salte havbrise fylder luften.
"Vi ved, hvordan man fester her," fortæller min taxachauffør mig, da vi kører til Serafina Beach Hotel, en ny boutique-ejendom, der åbnede dørene i marts efter meget forsinkelse, takket være ødelæggelserne forårsaget af orkanen Maria i september sidste år. Et hundrede procent af øen mistede strømmen, og anslået 1.052 mennesker mistede livet.
Jeg havde spurgt om livet efter Maria, og det var inspirerende at erfare, at på trods af vedvarende strabadser, er de lokale ivrige og glade for at vende tilbage til deres levevis. Fra chauffører til rejseledere og bartendere, hver person, jeg talte med, fastholdt, at de ikke ville ønske at bo andre steder - dette er deres hjem, de har ingen planer om at forlade, og de vil have, at resten af verden skal se deres ø på opsvinget.
Så selvom nogle kan føle sig utilpas ved at holde ferie på en ø, hvor genopretningsindsatsen langt fra er forbi, og tusinder stadig er uden strøm, udgør Puerto Ricos turistindustri mere end 10 procent af sit BNP, og besøg lige nu er der behov for mere end nogensinde. Derfor er åbningen af et nyt hotel så vigtig: Den 96-værelses boutique-ejendom er det første hotel, der åbner i San Juan efter orkanen - et tegn på, at øen er klar til at byde besøgende velkommen igen.
Serafina Beach Hotel er udtænkt af Vittorio Assaf og Fabio Granato fra Serafina Restaurant Group, og deres første hotelkoncept nogensinde. Assaf forstår det haster med at bringe turister tilbage til Puerto Rico: "Øerne har hele tiden hårdt vejr, og udholdenhed er nøglen til succes. Turisme er en stor del af den caribiske økonomi."
Designet i samarbejde med det NYC-baserede designfirma ICrave, som har designet adskillige hotspots rundt omkring i New York, herunder tagterrassens fiskerestaurant Catch og italiensk restaurant-natklub-hybrid Lavo-det nye hotel har balkoner ved havet med pooludsigt, en udendørs nattelivsscene, der starter med en live DJ-poolfest hver lørdag og en eksklusiv fiskerestaurant med delikatesser som trøffelrisotto og branzino i middelhavsstil.
"Hos Serafina var vi rettet mod en moderne, sjov-søgende kunde, der værdsætter et moderne design," forklarer Jesse MacDougall, kreativ direktør for strategi og brandudvikling hos ICrave. "Der er så mange hoteller i Puerto Rico (og Caribien), der har patina fra kolonitiden, og vi ønskede at bryde fra det for at omfavne en ren linje - enkel, slank og chik."
Vand er også en stor del af designet, da dette hotel er det eneste på Condado, der giver dig mulighed for at se havet fra alle steder - selv kammertjeneren. Rige blågrønne, friske blåtoner og havgrønt er navnet på spillet, fra den teksturerede naturlige belysning i det sekund, du træder ind i lobbyen, til de rene linjer og møbelaccenter i værelserne. "Målet var at holde det enkelt og trække havet ind, da du sjældent er afbrudt fra vandet," siger MacDougall.
Lobbyen er et rent og indbydende rum, med skandinaviske møbler og vævede pendellamper fyldt med tropiske planter. Designet, selv om det bestemt er et spil med moderne, hylder dets placering - et glimrende eksempel er vægmaleriet af den unge Puerto Ricanske kunstner Sofia Maldonado, som blev opdaget takket være hendes eklektiske gadekunst fundet i hele San Juan.
Tilsvarende bruger den vedhæftede lobbybar, PiñaCo, en bordplade i terrazzo-stil og en smykkebund for at give en følelse af luksus til rummet. En hængende gynge, der er formet på samme måde som indgangens pendler, tilføjer sammenhæng og et surf-lodge-miljø ("Instagram bait", som MacDougall udtrykker det), gjort endnu mere tydeligt med noget mere lokalt kunstværk: brugerdefinerede surfbrætter af den lokale kunstner Charlie Ramirez, et akvarel tæppe af Durkan og et hav-inspireret vægmaleri malet på loftet.
"Kunst i stort format og en livsglad ånd er virkelig grundstenene i mærket," siger MacDougall, som afskaffede Serafinas sædvanlige blå og gule farveskema for mere afdæmpede og elegante toner i restauranten. Kaldet aMare, som betyder "at elske" på italiensk såvel som "til havet" på en regional italiensk dialekt, det skaldyrscentrerede spisested har plads til over 100 gæster og åbner til både gade- og havsiden af bygningen. Hvide møbler, brugerdefinerede blå lamper, turkise og grå fliser fra Nemo og et hvidt perlegardin tilføjer lidt bungalowcharme, og et væld af spejle udvider rummet.
Gæsterne har tre muligheder med hensyn til værelser: hav- og pooludsigt, bugtudsigt uden balkon eller pooludsigt med. Men selv dem, der ikke har adgang til det fri i deres soveværelser, vil føle sig forbundet med deres udsigt: "En lille, men væsentlig detalje i værelserne er den forsænkede karm på gulv-til-loft-vinduerne," forklarer MacDougall. "Der er intet visuelt brud med udsigten, og havet har en næsten psykedelisk effekt i det hvide og grå rum."
Hvert element i rummet blev brugt til at tilføje ekspansivitet til området og give gæsten en følelse af at være i ét med havet, fra det havgrønne tæppe og dyne til de mosfarvede tæpper ved foden af sengene. På badeværelset er der en bruser kun halvt dækket af en glasdør, mens en vægmonteret stigehylde efterligner pooltrapper. Minimalistisk tapet fra Romo giver rummet tekstur uden at lade dine øjne vende sig væk fra dit udsyn.
"De hængende lamper i gæsteværelset giver rummet en menneskelig skala til beboelse, mens lobbyens pendler gør det modsatte og tilføjer drama til det skyhøje rum," forklarer MacDougall. "Vi havde luksusen af et stort rumformat (325 kvadratfod), så vi brugte den polstrede sengegavl og sofa til at få sengen til at føles som en stor blød kravlegård."
Gæster kan bruge det tilhørende siddeområde til at læse, arbejde eller slappe af, alt imens de stadig føler, at de er tæt på handlingen.
Det tropiske 85 grader plus vejr hele året rundt i San Juan betyder ægte indendørs-udendørs liv, og disse rum var lige så nøje gennemtænkt. Det udendørs siddeområde på aMare vender ud mod den fantastiske 50 fod lange infinity-pool, med plantekasser, der skaber illusionen af imiterede vinduer (rigtige glasvinduer blev besluttet, efter at havbølgerne ramte bygningen i højvande). Blegede sofaer, blågrønne accenter og rattanmønstrede metal sofaborde skaber en moderne boheme-stemning.
Der er en atmosfære af afslapning gennemsyrer ejendommen, hvilket er præcis, hvad turister ønsker, da de fleste af dem flyver ind fra travle byer som Los Angeles og New York. "Puerto Rico kan bedst beskrives som fredeligt og magisk med stor energi," siger Assaf, mens han observerer både lokale og turister slappe af på dækket.
"John Paulson fra The Paulson Group [investeringsfirmaet, der finansierede hotellet] gav Fabio og jeg en mulighed, som vi ikke kunne afvise," forklarer Assaf. "Vi havde besøgt San Juan i årevis på grund af dens nærhed til New York, og vi var allerede forelskede i destinationen. Da John tilbød os muligheden for at designe og brande hotellet, vidste vi, at vi var nødt til at udnytte det.”
Selvom turismen helt sikkert vender tilbage, betyder det dog ikke, at øen er helt normal, og det bør besøgende forvente. I Old San Juan er butikker, der oprindeligt havde vægge, nu åbne, nogle old-school dykkerbarer ser meget mere nedslidte ud med afskallet maling og tapet, og nogle bygninger mangler stadig vinduer. Nær molen er dele af fortovet stadig revnet og ødelagt - og uden for San Juan har de lokale stadig ingen strøm.
Men ved kysten af Condado, hvor Serafina og andre hoteller beskæftiger hundredvis af lokale, er det klart, at øen er ved at komme sig - og hurtigt forsøger at få mest muligt ud af turistsæsonen. "Når vi bor på en ø, forventer vi ting som strømafbrydelser, selvom denne var langt værre end andre," siger Laura, en receptionist på hotellet. "Vi har vænnet os til den afslappede ø-stemning, hvor hvis strømmen er ude en dag, går vi bare til stranden."
Mens Serafinas interne generator garanterer, at strømafbrydelser ikke vil ske for hotellets gæster, er én ting klar: Puerto Rico vender tilbage, og det bør besøgende også.
